當一束平面偏振光通過某種物質傳播時，若出射光的偏振面相對于入射光的偏振面旋轉一定的角度，這種物質稱之為“光學活性物質(Optically active substance)”或“手性物質”(Chiral substance)”。這種性質則稱為“光學活性”(Optical activity)或“手征性(Chirality)”。光學活性物質除使入射到它上面并通過它傳播的平面偏振光的偏振面旋轉一定的角度之外，還會存在光吸收各向異性，稱為"圓二色性"。
活的生物體所含有的分子差不多都具有光學活性。小分子的光學活性來源于其結構的不對稱性，特別是分子中存在的不對稱的碳原子以及這些原子對附近生色團(Chromophore)的影響。生物大分子的構象與其所表現出來的生物活性有著密切的關系，因此圓二色性測量技術是研究生物大分子構象及其功能間關系的重要手段。對于沒有光學活性的物質，依據法拉第效應原理，在外加磁場作用下，許多物質也具有了光學活性，跟原本測出的CD譜比較，CD信號也將增大幾個量級。這種條件下即可測得磁圓二色譜(MCD譜)。CD和MCD是特殊的吸收譜，它們比一般的吸收譜弱幾個量級，但由于它們對分子結構十分敏感，因而近十幾年來，CD和 MCD已成為研究分子構型和分子間相互作用的最重要的光譜實驗之一，利用CD和MCD研究生物大分子和藥物分子，具有重要的科學意義和實用價值。
目前測定化合物空間結構的方法有很多，常用方法有：
1）化學轉化法；
2）旋光比較法；
3）旋光譜(ORD)和CD法；
4）單晶X—射線衍射法；
5）核磁共振法等。
化學轉變法是一種消耗性測定方法，樣品用量大；旋光比較法準確度較低，重現性不好；單晶X一射線衍射法只能測定晶體化合物的立體結構；核磁共振法則需要用到昂貴的手性試劑。CD法與其他方法相比具有樣品用量少、可回收，能測定非結晶性化合物的立體結構，操作簡便、迅速等優點，因而在天然藥物化學的研究中受到越來越廣泛的應用.
